La exposición al ruido continúa siendo uno de los riesgos laborales más frecuentes en sectores como la industria, la construcción, la logística, la minería o la aeronáutica. En España, el ruido está reconocido por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) como uno de los agentes físicos más habituales en los lugares de trabajo y una de las principales causas de daño auditivo de origen laboral.
En primer lugar, el efecto más conocido que todos pensamos automáticamente cuando se piensa en ruido corresponden con los daños en el aparato auditivo, como acúfenos, hipoacusia e incluso llegar a perder totalmente la capacidad auditiva. Además, el exceso de ruido en el entorno laboral provoca agitación, estrés en el personal laboral, e incomodidad, factores que favorecen la falta de concentración y, por tanto, una menor productividad.
Sin embargo, existen otros efectos nocivos en la salud, no menos importantes que los anteriores, como enfermedades y/o alteraciones hormonales, enfermedades cardiovasculares y problemas de salud mental.
Ante esta realidad, existe legislación en España, la protección frente al ruido está regulada por el Real Decreto 286/2006, que establece valores de exposición. Atendiendo a los principios de la prevención, en las empresas se deben tomar medidas prioritariamente en la reducción del ruido en origen mediante medidas técnicas y organizativas, de protección colectiva. Cuando estas medidas no son suficientes, entonces se deben utilizar equipos de protección individual, en este caso de protección auditiva, que brinden protección al personal laboral.
Al igual que en otras familias de EPI, los equipos de protección auditiva están experimentando una evolución tecnológica. Obviamente, los tapones y orejeras tradicionales siguen siendo esenciales, pero se están impulsando múltiples innovaciones brindando soluciones inteligentes, sistemas de ajuste personalizados y herramientas digitales que permiten mejorar significativamente la eficacia de la protección auditiva.
Tecnología en la protección acústica
Como ya se ha indicado, los protectores auditivos tradicionales siguen siendo utilizados. Además, según su modo de funcionamiento, los protectores auditivos pueden ser:
- Protectores auditivos pasivos: Reducen el ruido, absorbiendo y/o reflejando el sonido.
- Protectores auditivos dependientes del nivel: Atenúan el sonido en función del nivel de sonido externo.
- Protectores auditivos pasivos dependientes del nivel: Protectores contra ruidos de un solo impulso muy altos en entornos con ruido continuo o impulsos repetitivos.
- Protectores auditivos dependientes del nivel de restauración de sonido: Amplifican los sonidos bajos y limitan los altos mediante un sistema electrónico.
- Protectores auditivos de reducción activa de ruido (ANR): Disponen de un sistema electrónico de cancelación de sonido.
- Protectores auditivos con entrada de audio: Permiten recibir señales laborales, alarmas o incluso entretenimiento
En los últimos años, EPI de protección auditiva han experimentado un avance tecnológico impulsado por la microelectrónica, la ciencia de materiales, inteligencia artificial, impresión en 3D, etc. La innovación en los equipos de protección auditiva (EPI) está ayudando no solo a mejorar la eficacia de la protección, sino también a mantener conectadas a las personas en las tareas de trabajo. A continuación, se muestran algunos ejemplos de mejoras tecnológicas en la protección auditiva.
Revolución del fit-test
Una de las mayores problemáticas en la protección auditiva siempre ha sido la diferencia entra la atenuación que declare el fabricantes y la protección real que recibe la persona que los utiliza.
A lo largo del tiempo, para mejorar la eficacia en la protección auditiva, han ido surgiendo los sistemas de pruebas de ajuste o fit-testing, una tecnología que permite medir de forma individual la atenuación efectiva conseguida por el protector y poder ajustar este equipo en consecuencia.
Las ventajas que estos sistemas de pruebas de ajuste pueden ser:
- Verificación del ajuste y eficacia del protector.
- Detección de errores de ajuste.
- Ayuda a una selección más precisa del EPI.
- Mejora de los programas de protección auditiva.
- Formación práctica basada en resultados reales.
Protectores auditivos con atenuación inteligente (Sistemas Dependientes del Nivel)
Uno de los principales problemas que se pueden encontrar en la eficacia de la protección auditiva es la necesidad que puede tener el personal laboral de quitarse los protectores para poder hablar y comunicarse con el entorno. Para ello, los protectores inteligentes incorporan tecnologías capaces de adaptarse automáticamente al entorno sonoro. Estos sistemas permiten que la persona pueda escuchar conversaciones, alarmas o señales de advertencia al mismo tiempo que se reducen de manera eficaz los ruidos peligrosos.
Entre las funciones más avanzadas que incoporan destacan:
- Micrófonos ambientales.
- Atenuación dependiente del nivel sonoro.
- Comunicación bidireccional.
- Sistemas de radio integrados.
- Conectividad inalámbrica.
Estos equipos incorporan micrófonos exteriores de alta fidelidad, un procesador digital de la señal y altavoces internos integrados.
- En ambientes silenciosos o de ruido moderado: El circuito se activa y amplifica los sonidos ambientales débiles. La persona puede mantener una conversación perfectamente, escuchar maquinaria en movimiento acercándose o detectar una alarma de emergencia.
- Ante ruidos de impacto o alta intensidad: El circuito electrónico se apaga instantáneamente (en milisegundos). El EPI pasa a comportarse como un protector auditivo pasivo convencional, absorbiendo el impacto acústico de forma física antes de que la onda dañe el tímpano.
De este modo, el protector auditivo se adapta al entorno, ofreciendo protección total solo cuando es estrictamente necesario y permitiendo una comunicación natural el resto del tiempo.
Protectores auditivos con cancelación Activa del Ruido (ANR)
El ruido continuo de baja frecuencia, como el producido en la industria, por grandes motores diésel, salas de compresores, turbinas, sistemas de ventilación pesada, etc. es un tipo de ruido que no es fácil de mitigar mediante barreras físicas. Para absorber dichas ondas electromecánicas tan largas, se tendrían que utilizar equipos de protección más voluminosos y pesados.
Una tecnología adecuada para este riesgo acústico podría ser la Reducción Activa del Ruido (ANR), que incorporan un micrófono exterior, un procesador electrónico y un altavoz internos, entre otros componentes.
Estos protectores generan ondas en oposición de fase para reducir el ruido, especialmente en bajas frecuencias (50 Hz a 500 Hz).
Gracias a la tecnología ANR, las orejeras pueden combinan una estructura ligera para reducir dicho ruido, logrando un confort acústico.
Ergonomía, personalización e impresión 3D
Las mejoras tecnológicas no van únicamente enfocadas a la electrónica, también la ergonomía ha dado un gran salto cualitativo gracias a la mejor personalización de los equipos, siendo la impresión 3D una aliada en este campo. Uno de los principales problemas de los tapones de protección auditiva es la variabilidad a nivel individual de la anatomía del oído. Si un tapón no se adapta bien al canal auditivo, se pude mover, e incluso salirse y por tanto su protección será menos efectiva o incluso nula.
Para solucionar esto, cada vez se utilizan más tapones personalizados, que han sido diseñados adaptados específicamente a la anatomía del oído de la persona mediante un proceso como:
- Escaneado 3D: Recientemente se utilizan escáneres para elaborar un mapa del conducto auditivo de la persona, sustituyendo las pastas de inyección clásicas que se utilizaban para elaborar los moldes.
- Impresión 3D: Dicho archivo con la anatomía del oído se envía a impresoras 3D de alta precisión que moldean el protector en materiales hipoalergénicos para obtener como resultado un protector auditivo personalizado a la anatomía del/la usuario/a.
- Filtros de respuesta plana: En el núcleo de dichos tapones a medida se pueden insertar filtros cerámicos. A diferencia de los tapones comunes, estos filtros bajan el volumen de forma uniforme en todas las frecuencias. La voces, música, máquinas, por ejemplo, se siguen escuchando con su timbre y nitidez originales, pero a un volumen seguro.
Conectividad, comunicación y monitorización
Los protectores auditivos están dejando de ser elementos aislados y se están convirtiendo en elementos interconectados a la red de la empresa, permitiendo la comunicación entre el persona, los responsables, situaciones de emergencia, alarmas, maquinaria, etc., así como el control y monitorización de aspectos tan esenciales como la atenuación del sonido.
En estos campos se están mostrando avances en:
- Canales de comunicación en entornos críticos: Sistemas de comunicación que permiten que los diferentes departamentos y equipos de trabajo, mantenimiento o de emergencia se puedan comunicar entres si de manera nítida, eficaz y más cómoda, con manos libres.
- Aplicaciones móviles y cálculo de la atenuación: Desarrollo de herramientas para evaluar la exposición al ruido y calcular la atenuación de los protectores auditivos, permitiendo:
- Estimar la exposición diaria al ruido.
- Verificar el cumplimiento normativo.
- Optimizar la selección de protectores auditivos.
- Reducir errores en la evaluación preventiva.
- Monitorización en tiempo real: Mediante la integración de sensores los equipos más avanzados en este campo pueden registrar datos de ruido, de salud, etc., como por ejemplo:
- Niveles de ruido recibidos durante la jornada.
- Tiempo efectivo de uso del protector.
- Situaciones de sobreexposición.
- Valores biomédicos de vigilancia de la salud.
Esta información facilita que la gestión preventiva se base en datos reales en cada momento se puedan medidas correctoras de forma mucho más rápida que mediante los métodos tradicionales.
Uso de la inteligencia artificial
La nueva frontera tecnológica a la que la protección auditiva se asoma, como en cualquier sector de la industria y la sociedad en general, es la integración en los protectores auditivos de la Inteligencia Artificial (IA).
Es probable que se puedan elaborar algoritmos que puedan reconocer los sonidos semánticamente, capaces de discriminar, por ejemplo, entre el ruido de fondo de una fábrica (que sería cancelado) y la voz de un compañero o el sonido de una estructura a punto de fallar (que deberían ser permitidos y amplificados).
Con esta tecnología, la protección auditiva, no consiste en únicamente reducir el ruido, sino en gestionarlo de manera inteligente.
Conclusión
La tecnología en la protección auditiva y su evolución, está permitiendo cada vez más que los equipos de protección auditiva sean más eficaces, cómodos y adaptados a las necesidades reales de las personas que los utilizan. Las mejoras en el fit-testing, la cancelación activa de ruido, los protectores dependientes de nivel inteligentes o la personalización mediante impresión 3D están mejorando significativamente la protección frente al ruido, la ergonomía y por tanto favoreciendo una mayor aceptación y uso correcto de los EPI.
Además, la incorporación de la conectividad, la monitorización en tiempo real y el potencial de la inteligencia artificial está impulsando nuevos protectores auditivos capaces de gestionar el entorno acústica de forma inteligente, además de atenuar el sonido.
No obstante, estas innovaciones deben complementar y no sustituir las medidas preventivas de reducción del ruido en origen, garantizando una protección integral de la salud auditiva en el ámbito laboral.
